Los odontólogos diagnostican y tratan enfermedades, lesiones y malformaciones de los dientes, las encías y la boca. Examinan la boca de los pacientes en busca de caries, úlceras, inflamaciones u otros signos de enfermedad. Pueden mejorar la apariencia del paciente mediante técnicas dentales como la colocación de aparatos de ortodoncia, las dentaduras postizas o la cirugía dental. Además los odontólogos han desarrollado nuevas técnicas para mejorar el aspecto estético que incluyen el blanqueamiento de dientes.

La mayoría de los odontólogos son médicos clínicos y normalmente ejercen en forma independiente. Supervisan el trabajo del equipo de atención médica odontológica y son los responsables finales de todos los servicios odontológicos provistos.

Áreas de especialización
Una vez concluidos los estudios de odontología general en la facultad de odontología, los graduados pueden iniciar la práctica de su profesión o seguir una capacitación avanzada en las siguientes especialidades:

Salud pública dental: prevención y control de enfermedades dentales.
Endodoncia: tratamiento de conductos y terapia relacionada.
Patología bucal: investigación de la causa, el proceso y el efecto de las enfermedades bucales.
Radiología bucal: imágenes para diagnosticar o tratar enfermedades relacionadas.
Cirugía bucal: cirugía de boca y mandíbula.
Ortodoncia: corrección de la posición de los dientes y de las estructuras faciales.
Odontología pediátrica: atención de niños y adolescentes.
Periodoncia: tratamiento de las encías y de la estructura de soporte de los dientes (periodonto).
Prostodoncia: tratamiento con dientes artificiales o dentaduras postizas.

Entorno laboral
La mayoría de los odontólogos trabaja en prácticas odontológicas privadas o grupales. En sus consultorios trabajan acompañados por un equipo de asistentes de la atención médica odontológica tales como higienista dental, asistente dental o técnico de laboratorio dental. Además los odontólogos pueden ejercer en hospitales, clínicas públicas, instituciones educativas o centros de investigación.